Herculaneum, era una antica città di 4.000-5.000 abitanti in Campania, Italia.
Si trovava a 5 miglia (8 km) a sud-est di Napoli, alla base occidentale del Vesuvio, e fu distrutta – insieme a Pompei, Torre Annunziata e Stabia – dall’eruzione del Vesuvio del 79 d.C. La città di Ercolano ora giace su parte del sito. Gli scavi di Ercolano e Pompei nella metà del XVIII secolo fecero precipitare la moderna scienza dell’archeologia. Collettivamente, le rovine di Pompei, Ercolano e Torre Annunziata sono state dichiarate patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 1997.
L’antica tradizione collegava Ercolano con il nome dell’eroe greco Eracle, un’indicazione che la città era di origine greca. Esistono, tuttavia, prove storiche che verso la fine del VI secolo aC un nucleo primitivo di abitanti di lingua osca si trovò sotto l’egemonia greca lì e che nel 4 ° secolo aC Ercolano passò sotto il dominio dei Sanniti.
La città divenne municipio romano nell’89 aC, quando, avendo partecipato alla guerra sociale (“la guerra degli alleati” contro Roma), fu sconfitta da Tito Didio, un legato di Lucio Cornelio Silla. Ercolano fu gravemente scossa da un terremoto nel 62 dC, ed il grave danno subito dai suoi edifici pubblici e privati non era stato ancora riparato quando fu sepolto dall’eruzione del Vesuvio del 24-25 agosto, 79 d.C. Perché sono stati trovati pochi resti umani durante i primi scavi, si presumeva che, a differenza della popolazione di Pompei, la maggior parte degli abitanti riuscì a fuggire verso Napoli, nella direzione opposta alla caduta dei lapilli e delle ceneri.
Negli anni ’80, tuttavia, gli scavi sull’antico litorale del Golfo di Napoli (un’area che ora è nell’entroterra) hanno scoperto più di 120 scheletri umani, suggerendo che numerosi altri abitanti erano morti durante il tentativo di fuga. Le Nuées Ardentes (un tipo di flusso piroclastico) erano la causa più probabile di morte.
Le particolari circostanze della sepoltura di Ercolano, a differenza di quelle di Pompei, portarono alla formazione sulla città di una massa compatta di materiale tufaceo profondo circa da 15 a 18 metri. Sebbene questo strato rendesse molto difficile lo scavo, preservò Ercolano e prevenne manomissioni e saccheggi. Le condizioni speciali di umidità del suolo hanno reso possibile la conservazione di strutture in legno di case, mobili in legno, lo scafo di una barca di considerevoli dimensioni, pezzi di stoffa e cibo (pagnotte di pane carbonizzato lasciate nei forni).
Così, Ercolano offre un’impressione dettagliata della vita privata che è solo con difficoltà raggiunta in altri centri del mondo antico. Gli scavi iniziarono nel XVIII secolo, quando tutta la memoria dell’esistenza di Ercolano era andata perduta per secoli e gli unici resoconti disponibili erano quelli che erano venuti giù dagli autori dell’antichità, senza alcuna informazione sulla posizione esatta dell’antica città. Abbastanza per caso, nel 1709, durante lo scavo di un pozzo, fu scoperto un muro che in seguito fu trovato parte del palcoscenico del teatro di Ercolano.
I tunnel furono presto scavati nel luogo da cacciatori di tesori e molti dei manufatti della zona del teatro furono rimossi. Scavi regolari furono iniziati nel 1738 sotto il patronato del re di Napoli, e dal 1750 al 1764 l’ingegnere militare Karl Weber fu direttore degli scavi. Sotto Weber, sono stati prodotti diagrammi e piani delle rovine e numerosi reperti sono stati scoperti e documentati.
Magnifici dipinti e un gruppo di statue ritratte sono stati ricavati da un edificio pensato per essere l’antica basilica di Ercolano, e un gran numero di opere d’arte in bronzo e marmo sono state recuperate da una villa suburbana, chiamata Villa dei Papiri per il suo essere ha contribuito con un’intera biblioteca di antichi papiri in greco. Questi papiri, su temi filosofici di ispirazione epicurea, sono conservati nella Biblioteca Nazionale di Napoli.
Gli scavi furono ripresi nel 1823 con l’intenzione di interrompere il precedente tunneling e di lavorare invece da terra, un metodo usato con successo a Pompei; fino al 1835 l’opera si rivelò preziosa, portando alla luce le prime case di Ercolano, tra cui il peristilio della Casa di Argo.
Abbandonato e ripreso nel 1869, dopo l’unità d’Italia, gli scavi continuarono fino al 1875, quando, a causa degli scarsi risultati ottenuti e della presenza delle abitazioni abitate di Resina (ora Ercolano), furono nuovamente abbandonati.
Dopo gli sforzi dell’archeologo inglese Charles Waldstein per internazionalizzare gli scavi di Ercolano (1904) raccogliendo contributi per questo scopo da varie nazioni in Europa e in America, il lavoro fu finalmente ripreso nel maggio 1927 con fondi statali italiani e con l’obiettivo di condurre gli scavi con la stessa continuità di quelli di Pompei. I risultati di questo lavoro, interrotto solo dalla seconda guerra mondiale, hanno permesso di avere un’immagine chiara della città antica.
Il decumano più grande (“strada principale”) forma un lato del quartiere dell’antico foro con i suoi edifici pubblici. Le insulae (“blocchi”) a sud del decumano sono disposte secondo uno schema rigorosamente geometrico rivolto verso le cardine (“crocevia”). Molte delle case nobiliari hanno offerto ai loro clienti una vista della baia. All’interno del quartiere residenziale, case di ricca costruzione repubblicana e aristocratica si alternano a case della classe media, anch’esse finemente decorate, o con case e laboratori commerciali.
I monumenti pubblici scoperti includono la palestra (campo sportivo), con un grande portico che circonda una vasta piscina centrale (piscina) e terme (bagni), una delle quali confina con l’ex fronte mare. Questo bagno è in un notevole stato di conservazione, essendo rimasto in gran parte protetto dai flussi piroclastici dell’eruzione.
Lo scavo continua, dalla demolizione di parte di Ercolano, al foro della città antica e dell’antica costa.