Herculano, fue una antigua ciudad de 4.000-5.000 habitantes en Campania, Italia.
Estaba situada a 8 kilómetros al sureste de Nápoles, en la base occidental del Monte Vesubio, y fue destruida, junto con Pompeya, Torre Annunziata y Estabia, por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. En parte del sitio se encuentra actualmente la ciudad de Herculano. Las excavaciones de Herculano y Pompeya a mediados del siglo XVIII precipitaron la ciencia moderna de la arqueología. En conjunto, las ruinas de Pompeya, Herculano y Torre Annunziata fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1997.
La tradición antigua relacionaba Herculano con el nombre del héroe griego Hércules, lo que indicaba que la ciudad era de origen griego. Sin embargo, hay evidencia histórica de que hacia finales del siglo VI a.C. un núcleo primitivo de habitantes de habla osca se encontró allí bajo la hegemonía griega y que en el siglo IV a.C. Herculano quedó bajo el dominio de los samnitas.
La ciudad se convirtió en municipio romano en el año 89 a.C., cuando, tras haber participado en la Guerra Social («la guerra de los aliados» contra Roma), fue derrotada por Tito Didio, legado de Lucio Cornelio Sila. Herculano fue duramente sacudida por un terremoto en el año 62 d.C. y los graves daños sufridos por sus edificios públicos y privados aún no habían sido reparados cuando fue sepultada por la erupción del Vesubio el 24-25 de agosto del año 79 d.C. Dado que durante las primeras excavaciones se encontraron pocos restos humanos, se supuso que, a diferencia de la población de Pompeya, la mayor parte de los habitantes logró huir hacia Nápoles, en dirección opuesta a la caída de los lapilli y las cenizas.
Sin embargo, en la década de 1980, las excavaciones en la antigua costa del Golfo de Nápoles (una zona que ahora está tierra adentro) descubrieron más de 120 esqueletos humanos, lo que sugiere que numerosos otros habitantes habían muerto mientras intentaban escapar. Las Nuées Ardentes (un tipo de flujo piroclástico) fueron la causa más probable de muerte.
Las circunstancias particulares del enterramiento en Herculano, a diferencia de los de Pompeya, provocaron la formación sobre la ciudad de una masa compacta de material tobáceo de entre 15 y 18 metros de profundidad aproximadamente. Aunque esta capa dificultó mucho las excavaciones, preservó Herculano y evitó manipulaciones y saqueos. Las condiciones especiales de humedad del suelo han permitido conservar estructuras de madera de casas, muebles de madera, el casco de un gran barco, trozos de tela y alimentos (hogazas de pan carbonizadas dejadas en hornos).
De este modo, Herculano ofrece una impresión detallada de la vida privada, difícilmente alcanzable en otros centros del mundo antiguo. Las excavaciones comenzaron en el siglo XVIII, cuando todo recuerdo de la existencia de Herculano se había perdido durante siglos y los únicos relatos disponibles eran los que habían llegado de autores antiguos, sin ninguna información sobre la ubicación exacta de la antigua ciudad. Por pura casualidad, en 1709, durante la excavación de un pozo, se descubrió un muro que más tarde resultó ser parte del escenario del teatro de Herculano.
Los cazadores de tesoros pronto excavaron túneles en el lugar y recuperaron muchos de los artefactos del área del teatro. Las excavaciones regulares se iniciaron en 1738 bajo el patrocinio del rey de Nápoles, y desde 1750 a 1764 el ingeniero militar Karl Weber fue director de las excavaciones. Bajo la dirección de Weber se elaboraron diagramas y planos de las ruinas y se descubrieron y documentaron numerosos hallazgos.
Se recuperaron magníficas pinturas y un grupo de estatuas de retratos de un edificio que se cree que fue la antigua basílica de Herculano, y una gran cantidad de obras de arte de bronce y mármol se recuperaron de una villa suburbana, llamada la Villa de los Papiros porque aportó una biblioteca entera de papiros griegos antiguos. Estos papiros, sobre temas filosóficos de inspiración epicúrea, se conservan en la Biblioteca Nacional de Nápoles.
Las excavaciones se reanudaron en 1823 con la intención de interrumpir las excavaciones anteriores y trabajar en su lugar desde el suelo, un método utilizado con éxito en Pompeya; Hasta 1835 la obra resultó inestimable, sacando a la luz las primeras casas de Herculano, incluido el peristilo de la Casa de Argos.
Abandonadas y reanudadas en 1869, después de la unificación de Italia, las excavaciones continuaron hasta 1875, cuando, debido a los pobres resultados obtenidos y a la presencia de las casas habitadas de Resina (hoy Ercolano), fueron nuevamente abandonadas.
Tras los esfuerzos del arqueólogo inglés Charles Waldstein por internacionalizar las excavaciones de Herculano (1904) recogiendo contribuciones para este fin de varias naciones de Europa y América, los trabajos se reanudaron finalmente en mayo de 1927 con fondos estatales italianos y con el objetivo de realizar las excavaciones con la misma continuidad que las de Pompeya. Los resultados de estos trabajos, interrumpidos sólo por la Segunda Guerra Mundial, han permitido tener una imagen clara de la ciudad antigua.
El decumanus (“calle principal”), de mayor tamaño, forma un lado del antiguo distrito del foro con sus edificios públicos. Las ínsulas («bloques») situadas al sur del decumanus están dispuestas según un esquema estrictamente geométrico de cara a la cardina («cruce de caminos»). Muchas de las casas señoriales ofrecían a sus clientes una vista de la bahía. Dentro de la zona residencial se alternan casas de rica construcción republicana y aristocrática con casas burguesas, también finamente decoradas, o con casas comerciales y talleres.
Entre los monumentos públicos descubiertos se encuentran la palestra (campo deportivo), con un gran pórtico que rodea una gran piscina central, y las termas (baños), una de las cuales bordea el antiguo paseo marítimo. Este baño se encuentra en un notable estado de conservación, habiendo permanecido en gran parte protegido de los flujos piroclásticos de la erupción.
La excavación continúa, desde la demolición de parte de Herculano, hasta el foro de la ciudad antigua y la costa antigua.
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