Herculano era una antigua ciudad de 4,000-5,000 habitantes en Campania, Italia.
Estaba ubicado a 5 millas (8 km) al sureste de Nápoles, en la base occidental del Vesubio, y fue destruido, junto con Pompeya, Torre Annunziata y Stabia, por la erupción del Vesubio en el año 79 DC. La ciudad de Herculano ahora se encuentra en parte del sitio. Las excavaciones de Herculano y Pompeya a mediados del siglo XVIII precipitaron la ciencia moderna de la arqueología. En conjunto, las ruinas de Pompeya, Herculano y Torre Annunziata fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1997.
La antigua tradición vinculaba a Herculano con el nombre del héroe griego Heracles, una indicación de que la ciudad era de origen griego. Sin embargo, existe evidencia histórica de que hacia fines del siglo VI a. C. un núcleo primitivo de habitantes de habla oscana estaba bajo hegemonía griega allí y que en el siglo IV a. C. Herculano pasó a estar bajo el dominio de los samnitas.
La ciudad se convirtió en un municipio romano en el año 89 aC, cuando, después de haber participado en la guerra social («la guerra de los aliados» contra Roma), fue derrotado por Tito Didio, un legado de Lucio Cornelio Silla. Herculano se vio seriamente sacudido por un terremoto en el año 62 d. C., y los graves daños sufridos por sus edificios públicos y privados aún no habían sido reparados cuando fue enterrado por la erupción del Vesubio del 24 al 25 de agosto del 79 d. C.
Debido a que se encontraron pocos restos humanos durante las primeras excavaciones, se supuso que, a diferencia de la población de Pompeya, la mayoría de los habitantes lograron escapar a Nápoles, en la dirección opuesta a la caída de lapilli y cenizas.
Sin embargo, en la década de 1980, las excavaciones en la antigua costa del Golfo de Nápoles (un área que ahora está tierra adentro) descubrieron más de 120 esqueletos humanos, lo que sugiere que muchos otros habitantes habían muerto mientras intentaban escapar. Nuées Ardentes (un tipo de flujo piroclástico) fue la causa más probable de muerte.
Las circunstancias particulares del entierro de Herculano, a diferencia de las de Pompeya, condujeron a la formación de una masa compacta de material tufo de unos 15 a 18 metros de profundidad en la ciudad. Aunque esta capa hizo que la excavación fuera muy difícil, conservó a Herculano y evitó la manipulación y el saqueo.
Las condiciones especiales de humedad del suelo permitieron preservar las estructuras de madera de las casas, los muebles de madera, el casco de un bote de considerable tamaño, los pedazos de tela y los alimentos (hogazas de pan carbonizado que quedaban en los hornos).
Por lo tanto, Herculano ofrece una impresión detallada de la vida privada que solo se alcanza con dificultad en otros centros del mundo antiguo. Las excavaciones comenzaron en el siglo XVIII, cuando todo el recuerdo de la existencia de Herculano se había perdido durante siglos y los únicos informes disponibles eran los que habían llegado de los autores de la antigüedad, sin ninguna información sobre la ubicación exacta de la ciudad antigua. Por accidente, en 1709, durante la excavación de un pozo, se descubrió un muro que luego se encontró parte del escenario del teatro de Herculano.
Los túneles pronto fueron excavados en el lugar por los buscadores de tesoros y muchos de los artefactos del área del teatro fueron retirados. Las excavaciones regulares se iniciaron en 1738 bajo el patrocinio del rey de Nápoles, y de 1750 a 1764 el ingeniero militar Karl Weber fue director de las excavaciones. Bajo Weber, se produjeron diagramas y planos de las ruinas y se descubrieron y documentaron numerosos hallazgos.
Se obtuvieron magníficas pinturas y un grupo de estatuas retratadas de un edificio que se cree que es la antigua basílica de Herculano, y se recuperó una gran cantidad de obras de arte en bronce y mármol de una villa suburbana, llamada Villa dei Papiri por su contribución con una biblioteca completa de papiros griegos antiguos. Estos papiros, sobre temas filosóficos de inspiración epicúrea, se guardan en la Biblioteca Nacional de Nápoles.
Las excavaciones se reanudaron en 1823 con la intención de interrumpir el túnel anterior y trabajar desde el suelo, un método utilizado con éxito en Pompeya; Hasta 1835 el trabajo demostró ser precioso, sacando a la luz las primeras casas de Herculano, incluido el peristilo de la Casa de Argos.
Abandonados y reanudados en 1869, después de la unificación de Italia, las excavaciones continuaron hasta 1875, cuando, debido a los malos resultados obtenidos y la presencia de las casas habitadas de Resina (ahora Ercolano), fueron abandonadas nuevamente.
Después de los esfuerzos del arqueólogo inglés Charles Waldstein para internacionalizar las excavaciones de Herculano (1904) recaudando contribuciones para este propósito de varias naciones de Europa y América, el trabajo finalmente se reanudó en mayo de 1927 con fondos estatales italianos y con el objetivo de Realice las excavaciones con la misma continuidad que las de Pompeya. Los resultados de este trabajo, interrumpidos solo por la Segunda Guerra Mundial, han permitido tener una imagen clara de la antigua ciudad.
El decuman más grande («calle principal») forma un lado del distrito del antiguo foro con sus edificios públicos. Las insulas («bloques») al sur del decumanus están dispuestas de acuerdo con un esquema rigurosamente geométrico frente a las bisagras («encrucijadas»). Muchas de las casas señoriales han ofrecido a sus clientes una vista de la bahía. Dentro del distrito residencial, las casas de rica construcción republicana y aristocrática se alternan con casas de clase media, también finamente decoradas, o con casas y talleres comerciales.
Los monumentos públicos descubiertos incluyen la palaestra (campo deportivo), con un gran porche que rodea una gran piscina central (piscina) y spas (baños), uno de los cuales bordea el antiguo paseo marítimo. Este baño se encuentra en un notable estado de conservación, ya que se ha mantenido en gran parte protegido de los flujos piroclásticos de la erupción.
La excavación continúa, desde la demolición de parte de Herculano, hasta el foro de la ciudad antigua y la costa antigua.